「どいつもこいつも、何を考えているんだか…。」

 

ふぅ、とシエラの口からため息が漏れる。

 

自分の右側を見ると、ラッシュが木にもたれかかっている。

表情は無く、何を考えているのか、それとも考えていないのかさえわからない。

 

アスラムの街に帰る道すがら、

 

エミーが「折角だから感動の再会はサプライズで」などと言いだした。

そして、街に近づくや「じゃあ私は準備があるので、ここで待ってて下さい」と

街の大門から離れた人気のない場所に二人で待たされている。

 

あろうことか一応は護衛対象であるシエラと、シエラには素性の分からないラッシュ。

 

それを二人きりにして放っておくとは、と思ったのだが。

だが、スキップしながらとんでもない勢いで街に突入したエミーには

何も言えなかったのである。

 

素性の分からないラッシュ…とりわけ、その外見はシエラにとって異様に見えた。

 

エミーは２０年前の知り合い、というのに、どう見ても歳は自分と同じか、

がんばっても兄ゲオルグと同じぐらいに思える。

 

相手は男だし、この気まずさを打破するためにも聞いてみてもよいだろう。

 

 

「あんたって、一体何歳なんですか。」

 

 

「ああオレ？１０００歳ぐらい？」

 

 

「はぁ？！」

 

 

「いやオレ、ミトラじゃないし。」

 

 

「…どう頑張ってもソバニには見えないですけど。」

 

 

「レムナント、だよ。聞いてなかった？」

 

 

レムナント。

 

２０年前までは世界に満ちていた不思議な力。

今では消え失せて、先生の部屋にうずたかく積まれた本や、昔ばなしの中にしか存在しない。

だから、エミーはこの外見に別段驚くこともなく受け入れたのだろうか。

 

「シエラ様！お待たせいたしましたよっ！」

 

 

見たこともないテンションのエミーの声が、話題と思考をかき消す。

 

そして、手に持った麻のずだ袋を乱暴に、ラッシュの頭にかぶせた。

くぐもった声で、なにすんだよ、と聞こえたが、エミーには聞こえないようだ。

 

「長年、公と奥方様のお心を苦しめた憎～い賊を捕まえたので、

 

　御前にひったてるというわけです！

　というわけで、ラッシュ、黙ってなさいよ！」

 

エミーが嬉しそうにウインクする。

 

この女、正真正銘のアホだ…。

こんなしまりのない顔をして罪人をひったてる奴がどこの世界にいる。

父と母に、将軍職を取り下げるよう進言しようかとシエラは少し思ったが、

嫌な気はしなかった。

 

「…あまりはしゃぎすぎないように。バレると恥ずかしいんですから。」

 

 

これも、父と母のことを喜ばせようとしている故とわかっているからだ。

 

シエラはもう少し、茶番に付き合ってやろうと思った。

 

 

 

 

・・・

 

 

 

 

「エマ将軍、お疲れ様です！

　あれ、エマ将軍の連れているそいつの風体は、どこかで見かけ…」

 

「こいつは大犯罪者だ！御前にひったてるのだ！」

 

 

「！…わかりました、どうぞお通り下さい。」

 

 

アスラムの街は、それなりに広い。

 

城につくまでに、警備兵に見つからない訳はない。

若い警備兵はごまかせるが、エミーと同年代の者であれば覚えているのか、

ラッシュを連れたエミーに声をかけるものも多い。

この棒読み同士のやりとりも、何度繰り返したかわからない。

異様さを察してか、城下全体がにわかにざわつきはじめる。

それでも、エミーの意図を汲んでか城に報告するものは誰もいない。

 

みんな、この現状間抜けな姿をした男を愛しているようだ。

 

そして、父と母も、愛されていて。

感動の再会を演出するぞ、とかいいつつバカみたいにみんな浮かれはじめている。

将軍がバカなら、付き合う下士官もバカ。

そして、シエラ自身も。

 

 

 

 

・・・

 

 

 

 

「エマ将軍、ご帰還です。」

 

玉座の間。

 

女官の声とともに、エミーが進み出る。

罪人というていで、エミーに後手をつかまれる形になったラッシュと、シエラも一緒だ。

 

玉座に在るシエラの父と母、そして傍らの兄は、技師長と難しそうな話をしているようだ。

 

父はこちらに視線を向けることなく、「帰ったか、ご苦労」とだけ言った。

 

「ダヴィッド様！長年お探しの大罪人を連れて参りましたよ！」

 

 

父の注意をひくように、演技がかったセリフを言いながら、

 

エミーはラッシュにかぶせた袋をはぎとり、ラッシュのせなかをどんと押し出した。

 

よろめきつつも、久しぶりに視界がひらけたラッシュと、

 

何事かとこちらを見る父母の視線が交わる。

 

父の手にある書類がばさりと音をたてて、落ちた。

 

 

「ただいま。」

 

 

そう言ったはいいが、やはりラッシュには肝心のダヴィッドとゲオルグの見分けがつかないようで、

 

代わる代わる見比べている。

この男の目は一度医者に見せたほうがいい。が、レムナントを見る医者などいるのか。

などと思っているとシエラにとって予想外のことが起こった。

 

「お兄ちゃん！一体どこ行ってたのよ！」

 

 

「ああ、ごめんな、イリーナ。

 

　しかし、やっぱり母さんに似てきたんだな。」

 

ありえない事。

 

シエラにだって、父母が喜ぶことぐらいは想像できたのだが、

普段は穏やかなはずの母が、ラッシュに飛びつき、人目も憚らず泣いている。

そして、母より感情の起伏に乏しい…シエラにとっては鉄面皮の父でさえ泣き笑いしている。

父母を気遣ってか、ゲオルグが側仕えの人々を部屋から出したのだが、

当の父母は全くそんなことは問題ではないかのように、泣きつづける。

それを見ているエミーの目にも、うっすら涙が光る。

 

おかえり、よかった、などと言いながら並んで泣く父母をなだめるラッシュ。

 

 

そこには、シエラが感じるいつもの父母の間にあるぎこちなさはなかった。

 

ラッシュという、最後のピースがはまって、

二人、いや三人は本当の家族になったかのようだ。

 

その本当の家族の中に、自分や、兄の居場所がないような気がした。

 

そして、気づくとシエラはそこから外へと走り出した。

 

「シェヘラザード！どこへ行くんだ！」

 

 

「シエラ様！」

 

 

シエラはなんとなく、バタバタと大きな足音をたててみせた。

 

そのせいでみなシエラが逃げたことに気づいた。

そして、エミーが追いかけようと走る姿勢をとる。

 

「待て、エミー。

 

　父上、母上、ここは私が…あれの行くところはわかりますので。」

 

ゲオルグはそう言ってエミーを制止し、父母に向かい折り目正しくお辞儀してから、

 

ゆったりとした歩みで玉座の間を退出した。

 

 

 

・・・

 

 

 

城のなかでも、門より最も遠い一角に、大きな部屋がある。

退役はしたものの、子供たちの家庭教師にと乞われて城に残ったパグズの部屋だ。

広い部屋はパグズの生活空間と、うずたかく積まれた本と、

子供たちの勉強部屋が一体となって、城の中でも群を抜いて混沌としている。

ダークフォレストの木で作られたローテーブルの短い辺には、

パグズ専用の集中力が高まるらしいと噂のメルフィナ産の籐椅子。

長い辺には、シエラお気に入りの、大きなバルテロッサ風のソファーが置かれている。

 

そのソファーの中央に、シエラはドリルとひざをかかえて、ちんまりと座っている。

 

 

「姫様、はて、何かありましたかな？」

 

 

パグズがローテーブルにそっと、ティーセットを置いて

 

とっておきのフェアリーハーブで淹れたミルクティーを、シエラと自分のカップに注ぐ。

 

シエラのそういう座り方は、ミトラが寂しいときにやるものだと、パグズは知っている。

 

幼かったころの主君も、城に来たばかりの奥方様…その時はイリーナ嬢だった…も、

こうだったことをよく覚えている。

 

「先生…あのね…、ラッシュが帰ってきたんです。」

 

 

「！　ほう！　今日の城下のざわめきはコレでしたか、成程。」

 

 

「それでね、とーさまと、かーさまと、泣きながら、抱き合ってた。

 

　私、あんな二人、見たことなかった。

　今まであの二人ってぎこちないから、よくある貴族の結婚で、

　そんな仲良くないんじゃって思ってたけど…。

　なんで、ラッシュがいるだけで、あんな家族って感じになるんだろって。

　私って、何なんだろうって。」

 

言いきって、シエラはさらにうつむき、ドリルをぎゅっと抱きしめた。

 

パグズは少し考えて、小さな口の下に手を当てた。

 

「姫様、これは例えですが…

 

　姫様と、若様の大好きでいらっしゃる、プレラのタルト。

　若様の食べるはずだった分を、間違えて姫様が食べてしまったら…

　どうなさいます？」

 

「そりゃあ、にーさまに謝ると思います。」

 

 

「じゃあ、謝る前に若様がいなくなったとします。

 

　若様は怒っているかもしれませんし、そうじゃないかもしれません。」

 

「…それは、スッキリしませんね。」

 

 

「タルトじゃなくて、もっともっと、お互いにとって価値の高いものなら？」

 

 

「とーっても、罪悪感に苛まれるのです。」

 

 

「そう、姫様も遠慮なさるでしょう。一緒ですよ。」

 

 

短い問答の末に、パグズが言いたいことを少し掴んだのか、

 

ようやくシエラは顔を上げることができた。

それを見たパグズは、クシティ特有の、慈悲深そうな笑みを浮かべて頷いた。

 

「何事も、想像するのが大事ですよ。って言いたいんだろ？」

 

 

パグズの言いそうなセリフが、思わぬ方向から聞こえてきた。

 

声のほうを見やると、いつから居たのか、ゲオルグが扉にもたれかかっていた。

シエラの目線が自分をとらえるのを確認して、ソファーの肘置きに腰かけて

口もつけられず、すっかり冷めたシエラのミルクティーを飲みほした。

 

「ああ、必要なさそうな物だったら、遠慮なくもらうぞ、俺は。」

 

 

「若様、申し訳ありません、新しいのをすぐ淹れますので。」

 

 

「いいんだ、先生。

 

　それはそうと、これも想像なんだが、シエラ、お前、

　この城に俺と先生がいなくなったら、今みたいな時どうするんだ。」

 

あまり、気のすすまない問答であったが、シエラは考えてみることにした。

 

シエラはこの兄と、パグズが好きだ。

暇があってもなくても、３人でこうしていると気が休まる。

それは、この城でただ兄とパグズのみが身分にとらわれずシエラと対等だからだ。

年の近いものは何人かいるが、みな臣下である。

 

この理由なら父母にもそういう感情を抱かなければならないはずだが…

 

父母は優しく尊敬に値するが、

父からはあまり人間味が感じられず、それに不満を抱かない母…

言葉ではうまく伝えられないが、ヒトとして綺麗すぎる。

そんな違和感を感じているため、父母はどこか遠かった。

兄は、姿形は父に生き写しで振舞いも優等生だが、ずいぶん人間臭いところもある。

 

「父上には、誰もいなかったんだよ。

 

　ラッシュ・サイクスに出会うまでは、たぶん誰も。

　それに、母上にだって、大切で特別な兄だったんだろうさ。」

 

私も、父と同じく誰にも何も言えないまま、国を背負わされたら…。

 

そんな時に、心をさらけ出せる相手が現れたら、

あるいは自分の命より大切な親友になるだろう。

 

そして、親友の一番大事なものを奪ってしまったなら、謝れなかったなら

 

後悔で、きっとおかしくなってしまう。

 

母と同じなら、一番知っていて欲しかったはずの兄に

 

断りなく嫁げば、兄の気持ちが気になって遠慮もするだろう。

 

「納得できませんけど、理由にならなくもない…か。」

 

 

「そうだぜー、本当は俺も羨ましいよ。

 

　だってお前ら相手じゃスケベな話もできねーし。」

 

「にーさまのアホー！」

 

 

「ほっほ、しかしラッシュ殿と一緒にされるのは心外でございますな。

 

　若様にも、姫様にも私は一生懸命お仕えする気持ちでおりますが。」

 

「違うんだよ、先生。

 

　アリエスに将軍職を譲った後、先生はこの国の誰におもねる必要もなくなった。

　身分なんて、あってないようなモンさ。」

 

「はい、私の戦友マダックスの部下の弟の弟子の従兄で今はエミー殿の夫の

 

　アリエスはとても優秀でございますので、私も安心して隠居できるというもの。」

 

「いつも思うんだけどさ、その説明、必要？」

 

 

「ちょっとした冗談でございますよ。」

 

 

兄の軽口のおかげか、シエラにはすっかり元気が戻ったようだった。

 

本当に、このお方は素直で、感情が豊かで見ていると面白い。

まるで誰かさんのようだ、とパグズは思い、ふふっとほほ笑んだ。

しかし、次の瞬間、シエラの顔がまっさおになる。

 

「アリエス…エミー…夫…元カレ…遭遇…修羅場…

 

　まずい！これはまずいわ！私のせいで！！」

 

何事か呟いたのち、すくっと立ち上がりシエラは一目散に部屋を出た。

 

部屋に取り残された二人は、目を見合わせる。

 

「…エミーは父上と母上ほど拗らせてはいないと思うが。」

 

 

「ええ、私もそう思うのですが。」